Le soldat Hugh Warren West du 94e escadron de reconnaissance témoigne

"Barr était le prochain objectif de notre parcours à travers l'Alsace. Notre unité a reçu l'ordre de reprendre la tête du convoi, suivie de près par le 48e bataillon de chars. Mais avant d'atteindre Barr, nos véhicules de tête ont essuyé des tirs juste à l'extérieur d'un petit village[1]. Comme d'habitude, nous nous sommes mis à l'abri et avons laissé les chars passer pour éliminer l'ennemi.

J'ai regardé la colonne de chars ramper lentement vers le premier bâtiment, mais la progression s'est arrêtée lorsque le char de tête a été frappé par un Panzerfaust. Alors qu'il était en feu, un seul homme est sorti de la trappe et a commencé à courir pour se mettre à l'abri. Pour une raison inexpliquée, il s'est retourné et a couru vers le char endommagé. Je me suis dit qu'il devait essayer d'aider le reste de son équipage à s'échapper. Mais alors qu'il montait à bord du Sherman, un obus d'artillerie allemand a explosé à côté du char, et il est tombé mort.

Le reste des chars de la colonne a poursuivi l'attaque, les hommes de l'infanterie se sont accroupis derrière les tourelles avec leurs fusils en joue. Le nouveau char de tête s'enfonça dans le hameau, mitraillant un peloton allemand sur son passage, jusqu'à ce qu'il rencontre un barrage routier. Le char n'a jamais ralenti, mais il a tourné pour tirer sur le barrage routier par le côté. J'ai vu des soldats allemands se disperser, la plupart d'entre eux se réfugiant derrière une grande croix de pierre. Le canon de 75 mm a rapidement fait feu et la croix, ainsi que les soldats derrière elle, ont disparu.

Quand les chars ont terminé leur ratissage du village, nous avons continué vers Barr. En chemin, nous avons rencontré quelques autres barrages routiers. Certains d'entre eux n'étaient pas défendus, mais nous devions quand même faire attention. D'autres barrages routiers n'étaient défendus que par des tirs d'armes légères allemandes, si bien que nous mettions rarement plus d'une demi-heure pour les éliminer de notre chemin. La résistance relativement légère ne nous a pas préparés à ce qui nous attendait.

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L'armée allemande occupait Barr en embuscade, avec la ferme intention d'y arrêter notre avancée. En plus de l'infanterie régulière, des grenadiers de panzer de la 10e Volks Division étaient sur place, soutenus par des chars, des canons antichars, des barrages routiers soigneusement conçus, de l'artillerie et des mortiers. Bien sûr, nous ne le savions pas à notre approche. C'était la première des nombreuses fois où notre service de renseignement avait grossièrement sous-estimé la force de l'ennemi. Mais nous savions qu'il y aurait des combats à Barr, alors nos unités blindées ont ouvert la voie. Dans ce qui allait devenir une triste litanie répétée encore et toujours, notre char de tête a été frappé par un 88 bien camouflé. Il a fait une embardée et s'est arrêté net, dégageant de la fumée puis un feu dévastateur. Son équipage n'a jamais réussi à atteindre les écoutilles.

Toute la colonne de chars s'est mise en action, se déployant vers la périphérie et tirant rapidement. Un de leurs obus a atterri dans un dépôt de munitions allemand à l'intérieur de Barr, et l'explosion a provoqué un tel choc qu'on aurait dit qu'une mule m'avait donné un coup de pied à la poitrine. Les explosions ont continué dans un vacarme ininterrompu, dégageant une fumée noire vers le ciel et faisant pleuvoir des débris dans toute la zone alentour. Les hommes de l'infanterie se sont jetés dans les fossés pour se mettre à l'abri, alors que les tirs d'armes légères déferlaient des bâtiments.

Le lieutenant John Kraker nous a ordonné d'avancer. Nous respections déjà Kraker comme un bon officier, car il voulait toujours être au cœur de l'action, et il ne demandait jamais à ses hommes de faire quelque chose qu'il ne faisait pas lui-même. Il protégeait ses hommes, et savait comment les sortir des situations difficiles. Il était toujours en retrait pour vérifier les arrières, et il était courant de le voir s'aventurer dans le no man's land pour ramasser nos blessés alors que personne d'autre ne voulait de ce devoir presque suicidaire. Tout le monde admirait Kraker.

Nous nous sommes précipités vers la ville dans nos véhicules, mais avons dû bientôt nous arrêter lorsqu'un 88 allemand a pointé sur nos chars de soutien. L'un d'eux a explosé suite à un coup direct. Kraker a dirigé notre attaque vers le 88, et une de nos équipes de bazookas a fait le tour pour un tir de dégagement, et l'a détruit. Pour cette action, et pour ce qui allait suivre ici, notre lieutenant Kraker, né à New York, allait recevoir la Bronze Star. Il a ensuite été décoré de la Silver Star.

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Mais nous étions loin des accolades lorsque nos unités se sont installées à Barr. Ce qui s'ensuivit fut un affreux combat, nos chars se faufilant dans les rues, tirant avec leurs canons et subissant les salves des unités antichars ennemies dissimulées. Un peloton de chars a réussi à traverser la ville, mais il a essuyé des tirs d'artillerie antichars des deux côtés une fois arrivé à l'extérieur de la ville. Chacun des chars a été touché, certains à plusieurs reprises. Un par un, ils ont pris feu. Leurs équipages sont sortis en courant par des écoutilles fumantes, avant d'être abattus par des tirs d'armes légères.

La bataille à l'intérieur de Barr s'est intensifiée en un maelström de flammes, de tonnerre et de cris de douleur. Presque chaque endroit était criblé de fragments d'acier, de maçonnerie et de verre qui déchiraient la chair des hommes comme si c'était du beurre mou. Les soldats étaient allongés à côté de leurs chars, les bras ou les jambes manquaient. Certains étaient  méconnaissables. Les tirs sont devenus si intenses qu'une de nos compagnies a dû se retirer de la ville, laissant derrière elle ses blessés. C'était quelque chose qui n'arrivait que dans les combats les plus violents.

Chaque maison représentait un potentiel d'embuscade meurtrière, et c'est pourquoi chaque maison devenait notre cible. Cela a été confirmé lorsque nous nous sommes approchés de l'hôpital de la ville le long d'une rue pavée, et que nous avons essuyé des tirs d'un canon antichar depuis l'une de ses fenêtres. L'un de nos chars a immédiatement riposté et a fait voler l'hôpital en éclats. Dans ce combat, il n'y aurait pas de bâtiments protégés. Les subtilités chevaleresques sur les hôpitaux avaient été mises de côté.

Quelques instants plus tard, ce même char a été touché par deux Panzerfausts, tuant l'équipage. Son commandant recevra à titre posthume la Distinguished Service Cross pour être resté à l'intérieur et avoir continué à tirer jusqu'à épuisement des munitions de 75 mm. Alors, il a rampé hors de la tourelle et, de l'arrière, a tiré avec une mitrailleuse de calibre 50 jusqu'à ce que des tirs d'armes légères l'aient abattu. Il s'appelait Gable. Il n'était pas le seul héros ce jour-là.

Des décorations posthumes ont été décernées à un certain nombre d'hommes qui se sont comportés de la même manière, tirant depuis leurs chars d'assaut endommagés jusqu'à ce qu'ils soient à court de munitions. Leurs actions ont permis aux médecins d'évacuer les blessés et ont également fait des ravages sur les positions des Allemands. Un autre officier exceptionnel s'est distingué ce jour-là. Le Major George England, alors commandant en second du 48e Bataillon de chars, a mené sa colonne blindée dans la ville.

Mais Barr sera une plaie dans l'histoire du 48e. L'unité a perdu dix-sept chars moyens en quelques instants. Le char du Major England fut parmi les premiers à être touché, et il passa toute la nuit à éviter les patrouilles allemandes tout en essayant de retrouver ce qui restait de sa propre unité. Les chars rescapés ont dû se retirer pour éviter l'anéantissement.

Dans la soirée, nous avons établi des positions défensives sur la place de la ville, en étant sûrs d'être protégés du feu continu de l'artillerie ennemie. On aurait dit que les troupes allemandes se repliaient. C'était surtout dû aux efforts du Major England. Il avait trouvé certains de ses chars restants et les avait associés à un bataillon d'infanterie qu'il avait croisé. Puis il a ramené cette unité de chars d'infanterie à Barr et a procédé au ratissage des troupes ennemies.

Le jour suivant, une de nos unités a confirmé que les Allemands étaient partis en fouillant maison par maison. Beaucoup de nos hommes blessés qui avaient passé toute la nuit derrière les lignes ennemies étaient ravis de voir nos visages affreux et sales.

J'ai rejoint un groupe de nos hommes pour aider à transporter les blessés vers l'hôpital en ruines où les Allemands avaient placé leur canon antichar. Il était rempli d'hommes blessés, américains et allemands. Il y avait des gémissements et des bruits de fond qui se combinaient pour ressembler à un enclos à bétail. Les médecins et les aides-soignants se déplaçaient rapidement de lit en lit, parfois pour administrer des injections, parfois pour couper des membres. Ils se déplaçaient avec une vivacité et un désarroi qui me rappelaient les insectes.

Je faisais partie du groupe chargé de garder les blessés allemands. La plupart d'entre eux avaient l'air aussi pathétiques que nos gars, couchés avec des regards ternes et des expressions douloureuses, couverts de sang séché sur des bandages croûtés. Beaucoup d'entre eux n'étaient pas loin de l'enfance. Cela m'a fait réaliser que même les enfants peuvent être meurtriers avec des armes à la main.

Nous étions dans ce qui était un hôpital civil avant la guerre. Il était toujours dirigé par le même médecin[2], qui a dû être bouleversé par le changement soudain de la routine de son hôpital. J'ai discuté avec lui. C'était un Alsacien intelligent qui s'intéressait à un large éventail de littérature et de musique. Aujourd'hui, il rafistole des jeunes hommes brisés, déchirés par une guerre qui l'a laissé engourdi. Mais la guerre me conduisait vers des moments qui étaient loin d'être apaisants.

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[1] Valff

[2] Le Dr Marcel Krieg.